Apelle et les mourants

Sunt inter opera eius et exspirantium imagines.

Fece moltissime opere, sono un numero infinito, fece molte opere, come sono gente paiono che spirino, saette, baleni, tuoni, venatii, molte cose difficili.

Dipinse anchora in una tauola moltj huomjni, che moriuano, et vedeuasj, ch’erano in sullo espirare.

Ebbero gran nome alcune imagini da lui fatte di persone che morivano ; ma fra le molte sue e molto lodate opere, qual fosse la più perfetta non si sa così bene.

Je travaille gaillardement à l’Extrême Onction, qui est en vérité un sujet digne d’un Apelle (car il se plaisait fort à représenter des mourants). Je ne cesserai, cependant que je me trouve d’humeur, que je ne l’aie mis en bon terme pour une ébauche. Ledit tableau contiendra dix-sept figures d’hommes, de femmes, d’enfants jeunes et vieux, une partie desquelles se consomment en pleurs, et les autres prient Dieu pour le moribond.

La composition de ce même morceaule tombeau de Richelieu. est assurément des plus heureuses, mais peut-on mettre en doute qu’elle ne soit de Le Brun, qui lui-même (non certainement qu’il manquât de génie) en a pris la principale idée du Poussin ; je veux dire la figure éplorée que l’on voit aux pieds du cardinal, ce qu’il a fait sans employer le moindre déguisement. Il est vrai qu’on ne saurait mieux choisir, car le Poussin, ce peintre des expressions justes et nobles, a trouvé cette figure si belle, que lui-même, qui en est le créateur, l’a employée trois fois. Je vais vous les citer.

Elle se trouve dans le premier tableau représentant le sacrement de l’Extrême Onction peint pour le chevalier del Pozzo. Dans la répétition du même sujet pour M. de Chantelou, et c’est à l’idée de celle-ci que Le Brun s’est principalement attaché. Enfin, dans le sujet du Testament d’Eudamidas, dont le sujet est tiré d’un dialogue de Lucien, qui a pour titre Toxaris. On voit par une lettre que le Poussin écrivit à M. de Chantelou en lui envoyant de Rome le tableau de l’Extrême Onction, que ce grand homme, frappé de l’idée d’Apelle, qui avait peint des mourants, avait à son exemple cherché à émouvoir par des sujets que d’autres n’avaient point traités ; il faut être grand soi-même pour imiter d’aussi grands modèles, surtout quand il n’y a plus que l’esprit qui parle à l’esprit. Le Poussin a donc répété trois fois cette même figure, à la vérité dans des attitudes variées, mais toujours dans la même intention.

Apelle, contemporain d’Aristide, mais un peu plus jeune, peignit également des figures de gens qui expiraient, et tous les genres d’expression sont semés dans les tableaux que Pline rapporte de ce grand artiste. Faut-il demander ensuite si l’écrivain a été curieux d’une des plus nobles et des plus difficiles parties de la peinture, et s’il y a été sensible !

On distinguait parmi les tableaux d’Apelle des figures de mourants, où les transes et les douleurs de l’agonie étaient merveilleusement exprimées.